首輪分組比賽中，最大的冷門為非洲的阿爾及利亞首場比賽爆冷擊敗奪標熱門西德，但由於西德對奧地利的最後一場分組賽，安排在阿爾及利亞完成三場分組比賽之後一天進行，所以在賽前西德已預知只要小勝奧地利一球，德奧兩隊就可以較佳淨球數差壓倒同分的阿爾及利亞雙雙出線，結果德奧之戰的結果便按照人們的預想發生了，西德隊早早地攻進一球，在之後的比賽中兩隊非常默契地將這個比分（1–0）保持到了終場。這也促使國際足總改革賽制，從1986年世界盃起，分組賽同組最後一輪比賽放在同時間進行。[1]
在本屆世界盃首輪分組比賽，科威特對陣法國隊的比賽中，法國當時 3–1 領先，完場前法國中場球員吉雷瑟打進了一粒進球，可是科威特球員認為來自蘇聯的裁判Miroslav Stupar吹響了完場哨聲，他們才停止跑動，導致了失球。但事實上聲音來自於看台上觀眾發出的口哨聲，比賽尚未完場，當時科威特的足協主席，同時也是科威特王儲的兄長 Sheikh Fahid Al-Ahmad Al-Sabah，衝入場中與裁判進行交涉，裁判最終改變決定，判定此進球無效，最終法國以 3–1 贏得了比賽。後來國際足總後來經調查決定，判法國完場前進球有效，比賽結果改為法國勝 4–1，而蘇聯的裁判Miroslav Stupar被指執法失誤，以後不得再執法足球比賽，Sheikh Fahid Al-Ahmad Al-Sabah被罰款 10,000 美金。同時國際足總隨後做出規定：任何人均不得進入場內，與裁判理論以改變裁判的判決。
西德晉級第二輪後壓倒英格蘭及主辦國西班牙晉級四強，西德對法國的準決賽成為當屆其中一場經典賽場。當時西德隊守門員哈拉爾德·舒馬赫對法國後衛派屈克·巴蒂斯頓（英語：Patrick Battiston）（Patrick Battiston）進行了嚴重的犯規，並導致後者在場上昏迷過去。但是法國隊隊員吃驚地發現裁判員居然沒有給原本應該吃紅牌的對手任何處罰。然而這場比賽精彩的地方在於延長賽。法國隊首先在延長賽中踢入 2 球，以 3–1 領先，但是頑強的德國人再次將比分追平。最後雙方打成 3–3 平手，須以PK大戰決定勝負，這也是世界盃決賽周中首場比賽以這個方式決定勝負。在殘酷的PK大戰中，西德隊以 5–4 淘汰了法國隊。
這屆世界盃冠軍最終被義大利隊奪得，義大利在首輪分組賽表現一般，三戰全和，僅以較多的進球壓倒同樣三戰皆和的喀麥隆晉級次輪，但義大利隊在次輪表現卻脫胎換骨，先後打敗阿根廷及巴西晉級四強，再在準決賽淘汰波蘭晉身決賽，最後在決賽中以 3–1 戰勝西德，奪得冠軍。這也是繼巴西之後第二支三次獲得世界盃冠軍的國家隊，同樣亦是義大利於第二次世界大戰後首個世界盃足球大賽之重要錦標，成為首支成功在自家歐國盃失利後在世界盃逆襲奪冠的國家隊，之後1990的西德和2018的法國也達成此項成就。
義大利隊的保羅·羅西奪得金靴獎，從小組賽直到次輪第一場對阿根廷都沒有進球的他，在最後三場關鍵比賽場場得手，打進了6球，對上巴西的四強名額決定戰中更是上演帽子戲法。本屆首次評選（過去歷屆世界盃的個人獎項皆是此後才陸續公布）的世界盃最有價值球員也毫不意外的由羅西獲得，其次是巴西中場法爾考和西德前鋒暨隊長魯梅尼格。本屆全明星隊是4-4-2陣容，主要是冠軍義大利和巴西隊的成員，各有四人，義大利外的三支四強球隊各一人入選，其中義大利隊長佐夫以40歲高齡創下全明星隊最老球員紀錄，至今仍未被打破。
守門員：佐夫（義大利）
後衛 ：詹提勒（義大利） 柯洛瓦提（義大利） 儒尼爾（巴西） 魯奇諾（巴西）
中場 ：博涅克（波蘭） 普拉蒂尼（法國） 法爾考（巴西） 奇哥（巴西）
前鋒 ：羅西（義大利） 魯梅尼格（西德）